Starten met een nieuwe functie in tijden van een intelligente lockdown. Fijn is anders. Zeker omdat Robert Swaak, die op 22 april van start ging als de nieuwe voorzitter van de Raad van Bestuur van ABN AMRO, ‘mensen-mens’ is. Die kracht verliest meer aan waarde wanneer je het inzet vanachter een laptop dan wanneer je mensen in de ogen kunt kijken. Maar de oud-topman van PwC heeft snel geaccepteerd dat zijn start anders zou zijn dan normaal. ‘Je kan blijven zeggen dat het vervelend is, maar het is zoals het is en we moeten aan de slag.’
Interview Robert Swaak: ‘Het zit in mijn karakter dat ik dingen snel accepteer’
Wat is uw huidige gemoedstoestand?
‘Eigenlijk wel goed. Er zit in mij wel een onderliggende bezorgdheid over hoe de komende maanden gaan verlopen. Wat gebeurt er op langere termijn? Dat houdt mij erg bezig. Tegelijkertijd: ik ben ooit eerder in tijden van crisis verkozen tot bestuursvoorzitter van PwC. Wat me in zo’n crisisperiode altijd ongelooflijk treft, is de enorme vindingrijkheid die je bij mensen ziet. Dat levert mij heel veel energie op. En die energie, als ik die afzet tegen mijn zorgen, slaat dan uit naar “energievol”. Daarmee kan ik zeggen dat mijn gemoedstoestand goed is.’
Wanneer wist u dat u de top van het bedrijfsleven kon en wilde bereiken?
‘Dat heb ik nooit geweten. Ik ben mijn carrière niet begonnen met het idee om de top te moeten bereiken. Ik heb wel altijd een enorme ambitie gehad om datgene wat ik doe goed te doen. Er zit toch in mij een wedstrijdsporter, wat ik ooit geweest ben. Ook heb ik altijd twee tot drie jaar vooruit gekeken. Dus niet vijf of tien jaar, want dat zijn geen periodes die je rechtstreeks kan beïnvloeden. Een bestuurlijke carrière was helemaal geen gegeven. Ik werkte met mijn klanten en collega’s. Daar haalde ik veel passie uit en daar legde ik veel passie in. Maar ik had wel vaak commentaar op mijn omgeving. Ik wilde altijd beter en anders. En dan kreeg ik de vraag: wil je die verantwoordelijkheid dan ook nemen?’
Waar droomde u vroeger van? Wedstrijdsporter zijn?
‘Nee, wedstrijdsport is pas later ontstaan toen bleek dat ik aanleg had voor basketbal en ik dat in de VS niet onverdienstelijk deed. Toen ik terugkeerde naar Nederland ben ik daarmee doorgegaan, zoveel mogelijk op hoog niveau. Mijn echte droom als jongetje was om te vliegen, om piloot te worden. Die droom heb ik ook gedeeltelijk verwezenlijkt met het halen van mijn brevet.’
Starten met deze functie in coronatijd, dat was vast erg lastig?
‘Ja. Toen de benoeming bekend werd op 9 januari had ik me voorgenomen om bij mijn start direct onze klanten in de ogen te kijken en collega’s te ontmoeten. Ik vind niets fijner dan mensen in het echt te ontmoeten. Dat kon even niet op de manier die ik wil. Direct vanaf de start van de intelligente lockdown ben ik aan de slag gegaan met Microsoft Teams. Het voordeel daarvan is wel dat je weinig tijd verliest en heel veel gesprekken in een dag kunt doen. Het zit in mijn karakter dat ik dingen snel accepteer. Je kan blijven zeggen dat het vervelend is, maar het is zoals het is en we moeten aan de slag. Dat wordt extra versterkt door dat wat anderen meemaken in deze gezondheidscrisis. Dan is mijn “probleem” echt wel heel relatief.’
Hoe heeft u uw eerste dagen ervaren?
‘De symboliek van de foto die je ziet in een van mijn posts op LinkedIn, in mijn eentje zittend achter een laptop, is groter dan ik had kunnen bedenken. Op mijn eerste dag zat ik thuis voor een beeldscherm in een algemene vergadering van aandeelhouders. Dat had je vooraf niet kunnen voorstellen dat zoiets kon. Het is een hele onwezenlijke gewaarwording, maar je handelt ernaar. Ik had meteen overleg met het crisisteam, het bestuur en met andere collega’s, zoals bij een normale start, alleen dan op een andere manier.’
Is het dan wel mogelijk om een stempel te drukken?
‘Voor mij is het niet zo belangrijk of ik mijn stempel kan drukken. Veel belangrijker is hoe de organisatie reageert op de verschillende plannen en initiatieven die gaan komen. Door het werk van de vorige bestuursvoorzitter Kees van Dijkhuizen en zijn team ben ik heel goed in staat geweest om lopende dossiers over te nemen. We werken als team. We zijn in staat om de besluiten te nemen die genomen moeten worden.’
Onder uw voorganger zette de bank vol in op verduurzaming, met de purpose Banking for better, for generations to come. Is deze purpose relevanter dan ooit, in het huidige tij?
‘We waren druk bezig om de wereld blijvende schade toe te brengen. Die problematiek bestond en bestaat straks ook. We zijn door deze crisis bewuster geworden van wat we de afgelopen jaren allemaal met elkaar deden. Deze bewustwording gaat medebepalend zijn hoe we na de crisis, wanneer die ook voorbij is, met de wereld omgaan. Ik ken ook mensen die zeggen: allemaal niet belangrijk, zorg dat de economie weer gaat draaien. Maar we hebben nu allemaal kunnen zien wat de neveneffecten zijn geweest van hoe we omgingen met de wereld. We hebben nu een unieke kans om die balans veel sneller te herstellen.’
Tot slot: Wat is uw mening over private banking?
‘Wat mij aanspreekt aan de private bank, en dat geldt overigens voor de hele bank, is dat het een lange traditie heeft. ABN AMRO MeesPierson bestaat in 2020 300 jaar. Eén van de belangrijkste dingen is het vertrouwen van klanten. Dat is een groot goed. Dat zien we terug in de markt. Onze klanttevredenheidsscore ligt hoog, ook bij onze buitenlandse private banks. Dat betekent dat we moeten blijven verbeteren en vernieuwen. Vertrouwen en de huidige tijd trekken daarin samen op. Bijvoorbeeld met duurzaam beleggen, dat aan een stevige opmars bezig is. Het aantal duurzame beleggingen bij de bank is in twee jaar meer dan verdubbeld naar 18 miljard euro. Het is daarmee een norm voor nieuwe beleggingsklanten.’