7 vragen aan Suzanne Larsson

Naam: Suzanne Larsson
Leeftijd: 57 jaar
Opleiding: International recht (Leiden en Londen)
Functie: Hoofd Corporate Engagement & Partnerships bij Solidaridad en Board member bij Plusplus

1. Waarom zet u zich juist voor dit doel in?
   ‘Bij mijn vorige werkgever ben ik voortdurend bezig geweest met het financieren van internationale handelsstromen. Ik werkte 28 jaar voor ABN AMRO en haar rechtsvoorgangers. Van nabij heb ik gezien hoe oneerlijk de verdeling in die internationale ketens is, en hoe moeilijk het voor agrarische ondernemers in ontwikkelingslanden is om toegang te krijgen tot financiering. Steeds meer raakte ik geïnteresseerd in de verduurzaming van deze handelsstromen. Ik was in een fase in mijn leven beland waarop ik iets terug kon doen voor de maatschappij. Ik kreeg een geweldige kans om bij Solidaridad te gaan werken en mijn opgedane kennis in te zetten voor een meer maatschappelijke rol.  In mijn huidige functie betrek ik bedrijven bij het werk van Solidaridad, met als uitgangspunt de situatie van boeren te verbeteren. Ik ga in gesprek met bedrijven en afnemers over publiek-private samenwerking, kennisoverdracht en funding.
   Anderhalf jaar geleden zijn we met Cordaid een samenwerking aangegaan met Lendahand. We hebben samen PlusPlus opgericht. Bij PlusPlus leen je als particulier geld uit aan ondernemers in de agrarische sector in opkomende landen. Je investeert in nieuwe banen en voedselproductie in Afrika, Azië en Latijns-Amerika. Bijvoorbeeld in cacao-ondernemers in Ghana. Zo wordt jouw geld – zonder rente te ontvangen – tóch meer waard. Door de economische kracht, groei in ontwikkelingslanden, is de impact van je lening enorm groot.’
2. Wat is uw grootste uitdaging?
   ‘Investeerders echt raken met ons impactvolle product en meer We weten dat er bij velen de behoefte bestaat om iets goed te doen hun geld, maar dan moeten ze wel afweten van ons bestaan. We moeten ons dus meer in de kijker spelen. We delen onze boodschap ook op social media. Daar vertellen we succesvolle ondernemersverhalen. Zoals het verhaal van een vrouwelijke ondernemer in Benin die biologische ananassen verwerkt tot sappen. Met onze hulp kan ze meer produceren tegen een eerlijke prijs. Ze kan investeren in haar bedrijf door machines te kopen en zo de capaciteit vergroten.
   Op ons platform staat een hele selectie van projecten die financiering nodig hebben. De ondernemers zijn zorgvuldig door ons gescreend. Daar zijn we heel kritisch in. Je kunt al vanaf 50 euro een lening verstrekken. We zijn begonnen september vorig jaar en hebben nu 300 investeerders. Om het aantrekken van nieuwe investeerders te versnellen en nog veel meer impact te maken, zijn we momenteel hard bezig om onze site en processen verder te optimaliseren.’
3. Wat is uw belangrijkste karaktertrek?
   ‘Dat is toch wel mijn enthousiasme. Ik heb een grote verbeeldingskracht, ik zie altijd voor me hoe iets kan gaan worden. Ik zie kansen, en daar raak ik dan enorm door geïnspireerd. Dat geeft me een enorme drive in alles wat ik doe. Als manager blink ik niet bepaald uit in het organiseren van procedures, maar ik weet wel altijd mensen om me heen te enthousiasmeren. Ik zorg er graag voor dat ieders talent wordt benut, dat mensen beter uit de verf komen. Dat is een natuurlijke energie in me.’
4. Wie is uw grote voorbeeld?
   ‘Er zijn een heleboel inspirerende mensen. Het zijn die personen die dicht bij mijn eigen normen en waarden staan. Voor mij geldt dat ze onafhankelijk zijn, en een moreel kompas hebben. Voorheen was dat Mandela, vanwege zijn vergevingsgezindheid. De laatste jaren heb ik veel bewondering voor Merkel, vanwege haar onafhankelijke denkwijze en volharding. Door deze inspirerende mensen word ik zelf geraakt, dan denk ik: ik moet veel meer doen, niet alleen tevreden zijn met mijn eigen leven en mijn eigen geluk, maar meer bijdragen aan het geluk van anderen.’
5. Wat is uw levensmotto?
   ‘Niet alleen zelf gelukkig worden, maar daarnaast je talent inzetten voor het geluk van anderen. Die twee moeten in balans zijn, vind ik. Daar maak je het verschil mee. De eerste ondernemer die op ons platform stond en die ik mocht ontmoeten, is een aardappelverwerker uit Kenia. Hij komt net als ik uit de financiële sector en gebruikt nu zijn kennis om zelf een bedrijf op te starten. Niet alleen wist hij de fabriek uit te breiden, hij traint ook aardappelboeren om de kwaliteit van hun aardappelen beter te maken. Dat was zo inspirerend, daar werd ik blij van. Geweldig dat we nu kunnen bijdragen aan de financiering van zijn bedrijf. ’
6. Wat is uw grootste succes tot nu toe?
   ‘Op het persoonlijk vlak dat ik samen met mijn man vier gelukkige kinderen heb mogen opvoeden. En dat ik me daarnaast ook heb kunnen ontwikkelen in mijn werk. Ik heb dat altijd goed kunnen combineren, nu nog. Ik ben wel ambitieus, en dat heeft soms wel wrijving gegeven. Maar toch blijft het in balans: aandacht voor gezin, vrienden en ouders enerzijds, en het maatschappelijke werk anderzijds. Ik wil zo ook een voorbeeld zijn voor mijn kinderen. Het zorgen voor je eigen geluk én een bijdrage leveren aan het grotere geheel. Zelf ben ik uit de corporate wereld gestapt, het draait voor mij niet om geld verdienen, status en een baan op de Zuid-as. Begrijp me niet verkeerd: de bank als leerschool was voor mij fantastisch, ik heb daar veel bereikt. Nu kan ik mijn kennis op een andere manier inzetten, dat geeft mij een enorme voldoening.’
7. Wanneer zit uw taak erop?
   ‘Eigenlijk heel simpel: wanneer een ander beter in staat is PlusPlus verder te brengen. We hebben beperkte middelen en er is nog zo veel te doen. We hebben meer kennis en capaciteit nodig op het gebied van marketing en data-analyse. Het houdt ook op wanneer ik mijn eigen energie en inspiratie hier niet meer in kwijt kan. Maar zoals gezegd, is er nog veel werk aan de winkel: op het gebied van toegang tot financiering en ontwikkelingshulp, een brug vormen naar economische groei. Die “brugfunctie” is ontzettend belangrijk. Impact maken, zodat de wereld er mooier uitgaat zien. Zo lang ik daar mijn steentje aan kan bijdragen, zit mijn taak er nog niet op.’