Klaas van Lookeren Campagne ontwikkelt hotelconcept voor groepen: ‘Voor iets nieuws moet je beginnen bij de basis’

Wat doe je als je met familie of vrienden naar een Europese stad wilt? Een verblijf kost een hoop geld, terwijl de reden om te reizen, zoals een concert of een voetbalwedstrijd, veel belangrijker is dan het verblijf. Kan dat niet goedkoper, dacht Klaas van Lookeren Campagne. Het antwoord was ja. Hij bedacht met bekenden, onder wie zijn vrouw, Nellie Hotels, waar je als groep op één kamer slaapt. Dat lijkt een eenvoudige oplossing, maar in de uitvoering zijn er wel wat obstakels. Zo wil je dat toilet en douche geluidsdicht zijn. En wat te doen met de handdoeken? Bij familie zal dat wel loslopen, maar je hebt geen zin om je per ongeluk af te drogen met de handdoek van je sportmaatje. Hoe zorg je met zoveel mensen op een kamer voor voldoende ventilatie? Is het concept ook geschikt voor collega’s? Vragen waar Van Lookeren Campagne en zijn medeoprichters een antwoord op zoeken.

Sneller zelfstandig

De basis voor de ondernemersdrang van Van Lookeren Campagne ligt niet direct in een uitgestippeld carrièrepad. Hij groeit op in Velp, ten noordoosten van Arnhem, komt uit een warm nest, maar kent al vroeg tegenslag. ‘Mijn vader overleed toen ik elf was’, vertelt hij. ‘Mijn moeder was logischerwijs veel bezig met haar eigen verdriet. We werden als kinderen wat losgelaten en moesten het zelf uitzoeken. Ik denk dat je daardoor sneller zelfstandig wordt.’

Zijn schoolloopbaan verloopt via een ongebruikelijke route. Hij begint op het gymnasium, zakt af naar het mavo en gaat uiteindelijk terug naar het vwo. Een oom speelt een sturende rol in zijn latere keuzes. ‘Hij heeft mij tot twee keer toe in mijn nekvel gegrepen. De eerste keer was toen ik ging studeren. Hij zei dat ik een ouderwetse studie moest doen. Ik begon met economie, haalde het eerste jaar geen punten en koos toen voor rechten om uit dienst te blijven. Binnen rechten ben ik fiscaal recht gaan doen. De tweede keer was toen ik klaar was met studeren. Mijn oom zei dat ik bij een Amerikaans bedrijf moest gaan werken. Daar zou ik door een wasstraat getrokken worden en daarna zou ik weten wat werken is. En daar had hij 100 procent gelijk in.’

Dat Amerikaanse bedrijf is Arthur Andersen. Van Lookeren Campagne werkt er negen jaar. Hij begint als belastingadviseur en stroomt door naar corporate finance. Hard werken ligt hem goed. ‘Je ziet daar hoe er gewerkt wordt en als je dat aankunt, ga je erin mee. Ik ben mijn oom ontzettend dankbaar. Je krijgt een professionele opleiding en leert wat het is om een paar nachten door te trekken en de jongste bediende te zijn.’ Als hij een adviesrapport moet inleveren, vraagt zijn baas of hij de feedback gepolijst of ongepolijst wil. Hij antwoordt ongezouten kritiek aan te kunnen, waarop hij de volle laag krijgt en nog diezelfde avond een nieuw advies moet inleveren. Waar anderen terugschrikken van zo’n harde aanpak, accepteert hij die simpelweg en begint opnieuw. Dat arbeidsethos en zijn relativeringsvermogen hebben hem ver gebracht in zijn carrière.

Brutale brief

Via een transactie leert hij Rattan Chadha, de oprichter van kledingmerk Mexx, kennen. Als hij in de krant leest dat Chadha een hotelketen wil beginnen, stuurt hij hem een brutale brief. De boodschap is helder: deze ketens zijn te koop, zullen we gaan kijken? Chadha reageert positief en ze reizen samen rond om hotels te bezichtigen. Chadha neemt hem in dienst om zijn family office (KRC Capital) op te zetten waar Van Lookeren Campagne aan de wieg staat van hotelketen citizenM en werkplekaanbieder Spaces. CitizenM richt zich op de veranderende consument. ‘We kwamen uit een wereld waarin alles voorspelbaar was. Als je geld had, droeg je dure kleding en sliep je in dure hotels. Maar inmiddels waren er miljonairs op gympen met een rugzakje die dure vakanties wilden. De consument was veranderd. Wij kwamen met betaalbare maar luxe designhotels voor de zakelijke reiziger.’

Tegen de trend in de hotelsector in om vastgoed af te stoten, kiest citizenM ervoor om zelf te bouwen en in eigendom te houden. ‘Als je het idee hebt dat je iets anders wilt doen dan wat er in de markt is, moet je beginnen aan de hardwarekant’, legt Van Lookeren Campagne uit. Hij vergelijkt het met de techindustrie en wijst naar zijn smartphone. Je moet eerst een goed ontworpen product hebben om de wereld te veranderen. Pas in een latere fase, als de hardware niet meer zo spannend is, ga je geld verdienen met de software. Ziedaar het idee achter citizenM. ‘Door het vastgoed in bezit te hebben, konden we het complete operationele model veranderen. We schrapten de grote backoffice, alles werd gedigitaliseerd en we hadden veel minder werk-nemers nodig.’ Met Spaces gaat het net zo. ‘Daar deden we iets vergelijkbaars qua rendement per vierkante meter. We bouwden luxe lobby’s en simpele kantoren. Iedereen ontving zijn gasten in die mooie lobby en het kantoor kon heel basic zijn.’

Naar je tante

Na 21 jaar neemt Van Lookeren Campagne afscheid van KRC Capital en citizenM. Het voelt als een logisch moment na de verkoop vorig jaar van een deel van het bedrijf aan hotelketen Marriott. Lang zit hij niet stil. Samen met drie oud-collega’s van citizenM en Spaces, onder wie zijn vrouw, start hij als ondernemer met de ontwikkeling van een nieuw concept: Nellie Hotels.

Het idee voor Nellie ontstaat uit een hiaat in de markt. Designhotels zijn de afgelopen jaren sterk in prijs gestegen. ‘Als je met een groep vrienden of familie naar bijvoorbeeld Londen gaat, is de portemonnee niet bij iedereen even groot. Je bent dan veroordeeld tot een Airbnb of meerdere hotelkamers, wat erg duur wordt. Ik geloof in de intelligente consument die bereid is een compromis te sluiten. Bij Nellie slaap je met meerdere personen op één kamer, maar we bieden wel een luxe lobby. Door de hoge dichtheid per kamer kunnen we de prijs laag houden en is het toch rendabel.’

De naam Nellie moet het gedrag van de gasten sturen. ‘We wilden een vrouwelijke naam, alsof je naar je tante gaat.

Gedrag wordt beïnvloed door design en de manier waarop je wordt aangesproken.’ Bij citizenM leerde hij wat de keerzijde is van goedkope kamers en dat die verkeerde klanten aantrekken. In Glasgow leidde een lage prijs ertoe dat dronken vrachtwagenchauffeurs kamers afbraken. In Los Angeles werd de vestiging onbedoeld een partyhotel. Die harde les vormt nu de basis voor de strategie bij Nellie. Gedragsbeïnvloeding via design en naam moet dit soort excessen voorkomen. ‘We willen absoluut geen vrijgezellenfeesten waarbij de gasten de boel afbreken. Je moet je ook met je gezin in onze hotels thuis voelen.’

Geen ego’s

De financiering voor Nellie komt grotendeels van het Franse private-equityhuis Mata Capital. Doel is om binnen zeven jaar negentien hotels te openen, waarvan vijftien in eigendom en vier onder een managementcontract. ‘We richten ons op bestaand vastgoed in Europa, voornamelijk aan de randen van steden met een goede metroverbinding.’

'Er zit geen enkel ego in, we willen samen iets moois creëren'

De samenwerking in het oprichtersteam geeft energie. ‘Het allerleukste is dat er geen enkel ego in zit. We willen samen iets moois creëren. Je leest vaak boeken over grote bedrijven waarin het lijkt alsof één briljant figuur op dag één precies weet hoe het moet. Dat is onzin. Het is altijd een optelsom van meningen, ideeën en fouten die je samen herstelt. Wij kennen elkaar door en door. Ik weet precies waar mijn vrouw ontzettend goed in is, dus laat ik haar dat doen. We hebben duidelijke verantwoordelijkheden en vertrouwen elkaar volkomen.’

Groot cadeau

Het gezin van Van Lookeren Campagne verkeert in een andere fase nu de kinderen groot zijn. Eerder was een strakke planning nodig om ervoor te zorgen dat hij en zijn vrouw nooit tegelijk in het buitenland waren. Werk en privé bleven zo veel mogelijk gescheiden. Nu maken de drie dochters het hele proces om de nieuwe onderneming op te zetten van dichtbij mee, met een toenemende interesse voor het ondernemerschap. De oudste studeert gezondheids­wetenschappen, de middelste economie en de jongste doet eindexamen. ‘Toen ze jonger waren en we met Spaces en citizenM bezig waren, hielden we het werk meer op afstand’, vertelt hij.

'Om dit in deze levensfase nog een keer te mogen doen, is een groot cadeau'

Na het vertrek bij citizenM had Van Lookeren Campagne er ook voor kunnen kiezen om de rest van zijn leven te gaan golfen. Maar nee, dat is niets voor hem. ‘Ik stond gisteren met een vriend om vier uur op de tennisbaan. Daar voelden we ons zelfs een beetje schuldig bij’, lacht hij. ‘Ik vind het simpelweg veel te leuk om te werken. Om dit in deze levensfase nog een keer te mogen doen, is een ontzettend groot cadeau. En mijn oma bleef tot haar 97ste werken, dus ik kan nog wel eventjes door.’