SGL System: van rozenkweker tot wereldspeler in voetbalgrasmatten

Hoe is SGL System ontstaan?

‘Op mijn achttiende stopte ik met school en begon bij de kwekerij van mijn vader, maar voetbal was mijn passie. Toen ik slechte voetbalvelden zag, dacht ik met mijn ervaring in de agricultuur: dit kan beter. We begonnen met experimenteren met speciale belichting voor grasgroei, bijvoorbeeld voor in de winter of in stadions met weinig licht. In 2004 kregen we de kans om dit bij PSV te testen, toen Guus Hiddink daar coach was. Een grote doorbraak. Wij namen alle risico’s: de investerings- en operationele kosten waren voor ons en PSV zou alleen bij succes betalen. No cure, no pay. Na enkele maanden zei Hiddink: “Nico, dit is een revolutie.” Waarna grote clubs als Arsenal en Real Madrid volgden en er vervolgens nog zo’n zeshonderd stadions bij kwamen.’

Wat is een moment waar je trots op bent?

‘Arsène Wenger, toenmalig coach van Arsenal, was in eerste instantie sceptisch over ons systeem. Maar op een dag, toen ik langs het veld stond, tikte hij me op de schouder en zei hij verontschuldigend: “Ik heb nog nooit zo’n mooi veld gezien.” Dat zijn momenten waarop je een vreugdesprongetje maakt. Ook het moment dat ik met mijn dochter, voormalig marketeer bij SGL System, in een leeg stadion van Real Madrid zat en zij zei: “Hé pap, dit hebben we toch mooi voor elkaar”, is me bijgebleven. Ik ben trots op het teamwork. Dat is belangrijk, net als bij sport. Dat we met de kennis uit de Nederlandse tuinbouw zoveel invloed hebben op de kwaliteit van grasmatten in stadions wereldwijd is geweldig. Pure innovatie.’

Hoe kwam de verkoop van SGL System tot stand?

‘De meerderheid van de aandeelhouders wilde het bedrijf graag voor een mooie prijs verkopen. Uiteindelijk leidde een Amerikaanse partij het verkoopproces, waarna Bruin Capital als koper naar voren kwam. Zelf was ik eigenlijk geen voorstander van verkoop. Ik had liever voor een rustiger groeipad met het team of een strategische koper gekozen. Private-equitypartijen als Bruin Capital richten zich op versnelde groei. Maar het bedrag dat ze boden was veel hoger en als minderheidsaandeelhouder moet je de beslissing van de meerderheid accepteren. Dat, in combinatie met mijn leeftijd en competenties, maakte dat ik moest zeggen: jongens, het is tijd voor de volgende generatie.’

Hoe verliepen de onderhandelingen?

‘Ik heb me een beetje afzijdig gehouden van de verkoop. Het is natuurlijk ook niet bevorderlijk als de oprichter een beetje zit te mopperen. Je moet je plek kennen. Het is netjes verlopen, met een goede begeleiding, goede gesprekken, bezoeken aan Amerika en de Amerikanen kwamen ook een aantal keer hier.’

Hoe voelde het om afstand te doen van iets wat je hebt opgebouwd?

‘Het voelt dubbel. Aan de ene kant ben ik enorm trots op wat we hebben bereikt, aan de andere kant voelt het een beetje leeg. Je bent niet meer het middelpunt van het bedrijf. Dat gevoel slijt gelukkig snel. Ik blijf actief met investeringen in jonge ondernemers, het liefst in de agrarische sector. Het zullen geen werkweken van 60 uur meer zijn.’

Wat is de gouden tip voor ondernemers die eenzelfde stap overwegen?

‘Het belangrijkste is om je doel helder voor ogen te hebben. Bespreek dit uitvoerig met adviseurs, zoals ervaringsdeskundigen en je partner. Dit helpt voorkomen dat je iets over het hoofd ziet, zowel op financieel als emotioneel vlak. Voor een oprichter is de verkoop van het bedrijf namelijk een grote stap. Het raakt niet alleen jezelf, maar ook je medewerkers, met wie je samen de resultaten hebt behaald. Zorg dus dat je goed voorbereid bent op alle onderdelen van het verkoopproces.’