Corona en de impact op ondernemers, met Boris Blijham (oprichter ThePhoneLab)

In Corona en de impact op ondernemers, het dagelijkse interview van Financial Focus, spreken we vandaag met Boris Blijham, eigenaar van The PhoneLab en ThePhoneLab.nl. ThePhoneLab is een van de vele telefoonreparateurs die ons land kent. Maar zij zijn toch net even iets anders, legt Boris uit. Dat maakt dat de impact van de coronapandemie voor hen voorlopig meevalt.

Vandaag spreken we met Boris Blijham. Boris is mede-oprichter van ThePhoneLab. Boris, ThePhoneLab is een van de vele telefoonreparateurs die ons land kent. Laten we het straks hebben over de impact van het Coronavirus op jullie bedrijf. Eerst, hoe is ThePhoneLab ontstaan?

ThePhoneLab is eigenlijk het typische studentenkamer verhaal. Een avondje stappen en vervolgens wakker worden met een gebroken, toendertijd, Iphone 4 scherm. Toen ben ik in aanraking gekomen met AliExpress en daar vond ik een groen Iphone 4 scherm. Die heb ik toen besteld. Zo had ik mijn telefoon getransformeerd van een normale Iphone 4 naar een volledig groene. Omdat het groen was viel hij heel erg op en daardoor kwamen er veel mensen naar mij toe met de vraag of ik dat ook met hun telefoon kon doen. Toen heb ik mijn vader zijn creditcard leeggeplukt om die schermpjes te kopen. Vanuit daar is het eigenlijk ontstaan.

En je vader is nog steeds blij met je?

Ja zeker, ik had het binnen een zeer korte tijd afgelost.

De Iphone 4, dan praten we over 2012?

Ja 2012, toen zijn wij echt met de eerste inschrijving bij de Kamer van Koophandel gekomen.

We zijn nu 8 jaar verder. In iedere stad zitten inmiddels wel een paar telefoon- of tablet reparateurs. Wat maakt jullie nou echt anders?

Sowieso is het een stukje professionaliteit, hoe wij het aanbieden. Maar ook echt de beleving van het concept. Bij ons staat iedereen in een witte labjas, en kom je echt in een laboratorium terecht waar mensen je op een professionele en vriendelijke manier te woord staan. Daarnaast, op het gebied van snelheid en kwaliteit, maken wij ook echt een verschil ten opzichte van onze concurrenten.

Zoals ik net al zei, de concurrentie is aanzienlijk. Jullie vallen op met echt een laboratorium gevoel. Ik heb ook op jullie website gekeken, jullie hebben mooie winkels. Jullie zijn in een paar jaar tijd naar 5 vestigingen gegroeid. In Amsterdam, Utrecht en Haarlem. Op best wel goede locaties in het centrum. Hoe hebben jullie dat voor elkaar gekregen?

Ja zeker. Allereerst waren wij gestart aan de Marnixstraat in Amsterdam. Daar zagen we eigenlijk dat we op een locatie zaten waar veel tramverkeer voorbij kwam. Maar ook fietsers, autoverkeer en wandelaars. Dat zijn eigenlijk een beetje de plekken waar wij moeten zitten. We moeten niet zozeer in de Kalverstraat zitten. Aangezien daar veel mensen van buitenaf komen, die een dagje gaan shoppen. De plekken waar wij nu zitten zijn plekken waar mensen dagelijks voorbij komen. Waarvan nu op het netvlies van de mensen gebrand staat dat ThePhoneLab daar zit. Als op een gegeven moment de telefoon dan stuk valt, dan denken ze ‘oja, daar fiets ik elke keer voorbij.’ Dan gaan ze nog online zoeken, en komen ze ThePhoneLab weer tegen en dan heb je toch weer een soort van vertrouwen gecreëerd bij de klant. En komen ze weer sneller naar je winkel toe.

Jullie voeren telefoon en tablet reparaties uit. Daarnaast hebben jullie ook een webshop waar jullie bijvoorbeeld hoesjes verkopen. Is dat leuke bijvangst of is dat ook noodzakelijk?

Het is een complementair iets van wat wij nu doen. Uiteindelijk zijn wij hoofdzakelijk gefocust op de reparaties van smartphones en tablets. Uiteindelijk is het ervan gekomen omdat wij zagen dat sommige devices niet gerepareerd konden, dan is het natuurlijk heel vervelend dat je de klant geen oplossing meer kan bieden. Dan moet je ze doorverwijzen naar een partij die wel telefoons verkoopt. Toen hebben wij ervoor gekozen om zelf ook iets aan te bieden, zodat we de klant een oplossing kunnen bieden. Dat is eigenlijk de achterliggende gedachte van waarom we ook dat soort initiatieven hebben geopperd binnen Thephonelab.

Jullie hebben ook zakelijke abonnementen, begreep ik. Wat houdt dat in?

Ja, klopt. We zien veel advocatenkantoren op de Zuidas, maar ook andere in Amsterdam. Je kunt je natuurlijk voorstellen dat die geen moment zonder telefoon kunnen. Die kunnen dan bij ons inbellen, en dan gaan wij op een elektrische scooter naar dat advocatenkantoor. Binnen enkele uren wordt hij dan weer teruggebracht zodat ze weer verder met hun werk kunnen. We zien dat voor vele bedrijven, dat interessant is.

Nou kan ik ook geen uur zonder mijn telefoon, daar hoef je denk ik geen advocaat voor te zijn. Klopt het dat beeldschermen het vaakst stuk gaan? Of is dat slechts voorbehouden voor onhandige klunzen zoals ondergetekende?

Zeker dat beeldschermen het vaakst stuk gaan. Op de tweede plek staat echt wel het vervangen van batterijen. Je ziet dat gigantisch veel mensen het probleem hebben dat de telefoons snel leeglopen. Met een nieuw batterijtje kan dat altijd goed opgelost worden.

De binnensteden zijn tamelijk rustig door de Corona crisis. Sommige ketens zijn dicht. Een telefoon laat zich niet online repareren, hoe is dat voor jullie?

Een beetje hetzelfde. Ik zie sowieso wel een verschil per stad. De ene stad is drukker dan de andere. Zo zag ik in Haarlem wel meer mensen op straat dan in vergelijking met Utrecht. Het is inderdaad wel zo dat wij nu eigenlijk zien dat toch best wel veel mensen alsnog naar onze vestiging komen. Verder is het ook zo dat de Apple store, de Coolblue en de telecom providers, zoals T-Mobile, gesloten zijn. Er zijn toch veel mensen die bereikbaar willen blijven en dan toch naar onze vestiging komen om hun device te laten repareren. Zo kwam ik van de week iemand tegen die zijn sollicitatiegesprek telefonisch moest verrichten. Zijn telefoon werkte niet, ja dan ben je in hoge nood. Je ziet echt een transformatie naar alles digitaal uitvoeren, waardoor je toch meer afhankelijk bent van je laptop, smartphone en tablet.

Ben je enigszins gerustgesteld nu premier Rutte een verlenging van de huidige maatregelen heeft voorgesteld, en niet een algehele winkelsluiting?

Ja, wel is het zo dat wij als telecombranche vallen onder de vitale beroepen. Dus het was voor mij nog niet helemaal duidelijk dat wanneer wij een totale lockdown zouden krijgen, of wij dan helemaal dicht moesten gaan. Wij hebben sowieso super veel maatregelen getroffen, ook in de winkels om ervoor te zorgen dat wij aan alle eisen kunnen voldoen.

Wat zijn die maatregelen dan? Hebben jullie linten gespannen in de winkel, of hoe moet ik dat zien?

Ja zeker. Normaal gesproken hebben wij een grote balie in de winkel waar klanten direct mee kunnen kijken met de reparatie. En nu hebben we de winkel wel echt in twee gedeelten onderverdeeld. De achterkant is waar de reparaties verricht worden, en de voorkant is net een kassa zoals bij de de Albert Heijn. Met een plexiglas plaat zodat klanten echt op afstand blijven. En daarnaast hebben wij een deurbeleid. Er mogen maximaal 2 tot 3 mensen naar binnen, afhankelijk van de winkel.

Nu iedereen thuis zit, gaan er dan nog evenveel telefoons stuk, of merk je dat het rustiger is?

Tot nog toe merk ik dat het niet rustiger wordt. Maar het zou zo kunnen dat als mensen langere tijd thuis zitten, ze minder vaak stuk gaan. Het kan natuurlijk ook zo zijn dat mensen zo gefrustreerd raken dat ze met hun telefoon gaan gooien. Wat we bijvoorbeeld ook zien, nu de scholen dicht zijn en de mensen thuis werken, is dat mensen toch ook weer meer vrije tijd hebben. Daardoor gaan ze dit soort klusjes wat eerder doen. Zo zijn we ineens veel meer Ipads aan het repareren dat twee maanden geleden. Wat we overigens ook nog aanbieden, wat ook een goede maatregel is om mensen wat meer te voorzien op hun angst, is een haal- en breng service tegen een gereduceerd tarief. Dan kunnen we gelijk naar de klant toe, en brengen we het ook weer terug naar de klant.

En wordt daar ook gretig gebruik van gemaakt?

Ja, daar wordt wel echt gretig gebruik van gemaakt.

Want eigenlijk is de haal- en brengservice meer voor het zakelijke domein?

Nou, eigenlijk voor beide, maar we hebben het nu meer naar voren gebracht. Door mailing en op onze website. Omdat natuurlijk mensen toch minder geneigd zijn om naar buiten te gaan.

En wat is de de impact van de Corona pandemie op jullie? Als ik het zo hoor valt het tot op heden nog mee.

Aan de ene kant wel, maar wat ik erg zie intern in het bedrijf, is dat onder het personeel wel angst heerst. Daardoor melden mensen zich toch wel ziek, of blijven ze preventief thuis. Daardoor hebben we wel veel problemen met de bezetting. Daarom hebben we onze openingstijden ook wel al aangepast. Bijvoorbeeld, koopavond eruit gehaald. Een filiaal was normaalgesproken van 08:00 tot 19:00 open. Dit hebben we teruggedraaid naar 10:00 tot 18:00. Omdat we het anders met het personeel wat we nu hebben niet kunnen voorzien. Wat voor mij lastig is, vanuit de ondernemerskant, is dat wij normaal gesproken een vaste schil hebben met vaste krachten, en nog een flexibele schil. Nu zijn er allemaal zieken, als vaste krachten zijnde en die moet je vervolgens opvangen met oproepkrachten waardoor je loonkosten enorm stijgen.

En ik begrijp dat je, meer dan voorheen, een people manager moet zijn? Je moet het ook hebben over bepaalde angsten van mensen.

Ja klopt, zeker. Het is toch moeilijk dat zij anders kijken naar het bedrijf dan jij als ondernemer. Zij zijn eerder geneigd om toch eerder preventief thuis te blijven dan wanneer ik dat zelf zou doen. Dat vind ik zelf wel moeilijk, dat je uiteindelijk toch je medewerkers moet respecteren en daar in mee moet gaan. Maar je moet toch onze klanten helpen om ze in een van de eerste levensbehoeften te voorzien. Ik kan mij voorstellen dat het voor de Albert Heijn ook gigantisch lastig is. Aan de ene kant willen ze mensen in hun levensbehoeften voorzien, maar aan de andere kant willen ze ook hun personeel beschermen en hun gezondheid.

Ik kan mij trouwens ook voorstellen dat jullie materialen en onderdelen uit China komen. Betekent dat dat jullie in januari al signalen kregen dat dit niet zomaar een virus was?

Ja zeker. Eigenlijk is het ook wel weer grappig want in de maanden januari en februari hadden we echt moeite met de toelevering van de onderdelen. En nu is het in China natuurlijk weer verbeterd, en komt dat weer een beetje op gang. Het leveren van de onderdelen. En nu zien we in Nederland dat Corona veel meer impact geeft met de bijbehorende consequenties.

Boris, bedankt voor je tijd. Nog een laatste vraag. Heb je nog tips voor andere ondernemers?

Je ziet dat er vanuit de overheid een hoop maatregelen getroffen worden. Maar probeer ze zelf ook echt nauwlettend in de gaten te houden. Wat nu heel erg moeilijk is, is dat ze allerlei maatregelen en oplossingen geven, alleen dat de uitwerking daarvan nog niet wordt toegelicht. Wat ik zelf zie, ook in mijn omgeving, is dat er heel veel mensen uitgaan van allerlei maatregelen maar dat die straks toch wel wat strikter zijn dan van te voren verwacht. Ik zou als tip mee willen geven dat mensen zich niet blind moeten staren op alle maatregelen die worden getroffen vanuit de overheid maar dat men ook vooral zijn eigen plan trekt. En ervoor zorgt dat je toch op een normale manier je bedrijf kan runnen. En je niet te afhankelijk bent van de overheid.