Direct naar content
  • Auteur

Jolanda Degen is ondernemer in hart en nieren. Vanaf de eeuwwisseling bouwde ze samen met haar compagnon een succesvol online reisbedrijf op, dat ze na vijftien jaar verkocht. Nu zet ze haar kennis, netwerk en geld in om via Darwin Invest te investeren in financiële inclusie. ‘Ik kan kansen bieden, helpen en verbinden.’

Wat zou internet ons brengen, vroegen Jolanda Degen en haar compagnon Phillippe de Knijff zich vlak na de eeuwwisseling af. Rond 2000 namen ze reisbureau World Ticket Center over, dat ze uitbouwden tot het onlineplatform WTC.nl. ‘Ons reisbedrijf zat stevig in elkaar. We zagen veel kansen, dus zijn we gaan pionieren in de nieuwe online wereld’, vertelt Degen over die begintijd. ‘In een paar jaar tijd groeiden we flink en waren we in staat om steeds te innoveren en op te schalen. Na een aantal jaar volgde een fusie met Vliegtickets.nl, waarmee synergie kwam op het gebied van marketing, inkoop en techniek. Zo werden we in de vliegreisbranche de grootste van de Benelux.’ Dit onder de vleugels van hun bedrijf Otravo, wat staat voor online travel organization.

Impact investing

Degen kreeg na 15 jaar de kans Otravo te verkopen, een bewuste keuze op een uitstekend moment. En toch kun je je er niet helemaal goed op voorbereiden. ‘Ik heb jarenlang met veel passie en plezier gebouwd aan ons bedrijf en was verantwoordelijk voor veel mensen. Dat sluit je niet van het een op het andere moment af. Ik ben nog een tijdje betrokken gebleven, ook bij internationale acquisities, en zat in de advisory board. Dit maakte het mogelijk om steeds meer afstand te nemen. Ik had voor mezelf een nieuwe richting bepaald en één ding wilde ik niet meer: fulltime bezig zijn met een bedrijf. Het was een heel mooie tijd, maar voor mij was het een logische stap om in bedrijven te gaan investeren en mijn ervaring en kennis in te zetten. Darwin Invest werd het nieuwe startpunt.’

Foto: Yvette Kulkens

Wat niet veranderde was de tandem met De Knijff. Samen investeren ze via Darwin Invest in onder andere start-ups en scale-ups. Degen bekleedt verschillende adviesfuncties en maakt zich sterk voor impact investing en filantropie. ‘Waar wil ik mijn geld, tijd en netwerk voor inzetten? Wat wil en kan ik betekenen? Daar blijf ik zorgvuldig naar kijken. Ik wil investeren in de volgende generatie ambitieuze ondernemers die problemen oplossen, maar ook in ngo’s. Het houdt me bij de tijd, bewust en scherp. Tegelijkertijd kan ik kansen bieden, helpen en verbinden. En zelf leren. Dat motiveert mij. En als er sprake is van kansenongelijkheid, dan motiveert mij dat nog eens extra.’

Vrouwen helpen

Het is haar met de paplepel ingegoten. ‘Al op jonge leeftijd heb ik veel gereisd en veel moois gezien, maar ook armoede en ongelijkheid in de wereld. Ik besefte hoeveel geluk ik heb dat ik in Nederland ben geboren. Toen ik gevraagd werd om voorzitter van de raad van toezicht te worden van Wakibi heb ik enthousiast ja gezegd.’ Wakibi is een crowdfundingplatform voor microfinanciering, gerund door vrijwilligers. Het verstrekt leningen vanaf 25 euro aan ondernemers in tachtig landen. ‘Vooral vrouwen hebben een extra uitdaging, want zij krijgen vrijwel geen toegang tot financiële instellingen. Maar ze laten wel de beste resultaten zien: 99 procent betaalt de leningen binnen anderhalf jaar terug. En ze investeren in de gemeenschap. Door één lening te verstrekken, help je gemiddeld vijf mensen aan een beter bestaan. Daarom ben ik ook mede-initiatiefnemer van het Women Empowerment Fonds. Met dit fonds maakt Wakibi ondernemen voor vrouwen in ontwikkelingslanden mogelijk, een belangrijke stap naar meer onafhankelijkheid. Als de lening is terugbetaald wordt het geld direct weer uitgeleend, zo blijft het circuleren en wordt er maximaal sociaal rendement gerealiseerd.’

Degen houdt van uitdagingen. ‘Daar waar je weerstand voelt, zit ook je groei. Dat is darwinisme’, licht ze haar drijfveer toe. Ook ondernemers dichter bij huis moedigt ze graag aan. ‘Voor wie zelf wil starten of een volgende fase in ondernemerschap wenst, geef ik als tip mee: ga ervoor en wees nieuwsgierig naar verandering. Omarm het.’

Fempower, powered by ABN AMRO

ABN AMRO staat voor gelijke kansen voor iedereen. Het Inclusive Banking onderzoek van ABN AMRO laat zien dat het cruciaal is om financiële dienstverlening voor iedereen toegankelijk te maken. Daarom organiseren we ook dit jaar samen met ING, Rabobank, McKinsey, Better Future en The Next Women het driedaagse leerprogramma Fempower Your Growth. Tijdens dit 3-daagse programma brengen we de werelden van ondernemers en bankiers samen om elkaar beter te begrijpen en de volgende stappen voor groei en ontwikkeling te bepalen. Kijk hier voor meer informatie. Meedoen? Gebruik de kortingscodes ABN20 (tot 1/10/22) of ABN10 (na 1/10/22).

Heeft u een vraag over dit artikel?

De specialisten van ABN AMRO MeesPierson komen graag met u in contact.