Portret Esther Vergeer (42): ‘Moet ik wéér die klok luiden… ik zal het altijd blijven doen’

‘Voor mij betekent ondernemend zijn dat ik continu bezig ben mijn vinger op te steken. Als ik de kans krijg, vertel ik graag mijn verhaal. Pas als je jezelf laat horen, kun je een steeds grotere positie innemen. Mijn vinger opsteken deed ik al toen ik nog tennisser was. Twintig jaar geleden was de paralympische sport klein: leuk dat zij ook iets te doen hebben. Nu wordt het gezien als topsport, zendt NOS Sportjournaal het uit, hebben de paralympische sporters dezelfde faciliteiten als de olympische en zijn er sponsorcontracten. Dat komt doordat voldoende mensen hun vinger hebben opgestoken.’

Iets terugdoen

‘Als ondernemende vrouw is het eigenlijk hetzelfde verhaal. Ik ben bijna twintig jaar geleden vanuit mijn hart gestart met de Esther Vergeer Foundation met de wens iets terug te doen, voor kinderen met een lichamelijke beperking. Ik wil kinderen kennis laten maken met sport en de positieve effecten ervan. In mijn rol als bestuurder van de stichting zoek ik weer continu naar kansen om dat verhaal te vertellen. Samen met sportbonden, -verenigingen, ziekenhuizen en revalidatiecentra kom ik vervolgens tot een actieplan.’

‘Ik heb een lange adem; ik weet wat het vergt om voor de winst te gaan’

‘Af en toe is het vermoeiend om dat steeds te moeten doen. Dan is het laatste puntje op de agenda van de vergadering, die eigenlijk al bijna was afgelopen, nog even paralympisch. Moet ik wéér die klok luiden… Ik zal het altijd blijven doen. Blijkbaar zit het zó diep dat ik er niet mee op wíl houden. Ik kan het ook goed, een plek veroveren. Ik heb een lange adem. Tenslotte won ik ook geen goud met twee keer trainen. Ik weet wat het vergt om voor de winst te gaan.’

Meer stakeholders als ondernemer dan als sporter

‘Ondernemerschap lijkt in sommige aspecten op topsport, met als belangrijk verschil dat er veel meer krachtvelden zijn. Als sporter wist ik wat ik moest doen om de nummer 1 van de wereld te zijn. In ondernemerschap zijn er veel meer stakeholders waar je je om moet bekommeren. De eerste twee jaar was ik directeur van de Esther Vergeer Foundation en deed ik het allemaal zelf. Was ik bezig met bureauwerkzaamheden en projectplannen, bepaalde ik de kaders. Terwijl ik in gesprek wil met de kinderen en hun ouders, met de ziekenhuizen en sportverenigingen.’

Verschillende rollen binnen de Foundation

‘Als directeur had ik niet de volledige tijd en focus om alles wat bij die rol komt kijken op me te nemen en daarnaast het gezicht van de stichting te zijn. Gelukkig heb ik inmiddels een goede balans tussen de rol van bestuurder en het gezicht. Bij directeur Marie-Louise Lemmen is de stichting in goede handen. Zij weet precies te kiezen waar ik bij betrokken moet worden. Natuurlijk ben ik als naamgever van de stichting aanwezig bij gesprekken met overheid, potentiële samenwerkingspartners en media. Maar ook als er een clinic, sportfestival of tenniskamp is, maak ik mijn agenda daarvoor vrij. Ik wil nauw betrokken blijven bij de activiteiten van de stichting, juist met de laarzen in de modder.’

Ondernemende Vrouw 2023

‘Ik vind de onderscheiding Ondernemende Vrouw 2023 heel eervol. Dat anderen mij nu ook in deze rol als voorbeeld zien, daarvan was ik me in eerste instantie niet zo bewust. Maar ik vind het een waanzinnig mooi compliment. Uit onderzoek bleek onlangs dat het salarisverschil tussen mannen en vrouwen is toegenomen. Daarom denk ik dat het goed is dat we ondernemende vrouwen, die keihard gaan voor waar zij in geloven en hun vinger opsteken, blijven vieren en in de spotlights zetten.’