Freek Wessels (Johnny Cashew): ‘Ik wil tegen mijn zoontje kunnen zeggen: daar heb ik verschil gemaakt’

Freek Wessels zegt het vaak tegen jonge ondernemers: ‘Start je carrière bij een groot bedrijf, zodat je het klappen van de zweep leert kennen, maar ga daarna iets doen waar je hart ligt.’ Na een studie financieel management en een postdoctorale opleiding tot registercontroller begon hij zijn eigen werkende leven bij Heineken. ‘Ik heb op allerlei plekken in de organisatie gewerkt, wat ontzettend leerzaam was. Maar na een paar jaar vond ik het tijd voor avontuur en heb ik mijn baan bij Heineken opgezegd om samen met mijn vriendin een wereldreis te maken.’

Wessels vond het belangrijk om niet alleen te consumeren, maar ook iets bij te dragen. ‘Toen we in Kenia waren, heb ik twee maanden lang een vrijwilligersproject gedaan door de financiële functie in te richten van een grote ngo. Die bood dagelijks 15.000 kinderen een maaltijd aan, zodat zij naar school konden en daar te eten kregen. Ik vond het ontzettend tof dat ik met mijn ervaring kon bijdragen aan een project dat verderging dan mijn eigenbelang en portemonnee. Na afloop voelde het zó goed dat ik iets kon achterlaten wat blijvend was dat ik dacht: ik wil mijn kennis gaan inzetten voor een betere wereld.’

Impact door duurzaamheid

Eenmaal terug in Nederland stond Wessels voor de keuze: weer bij een multinational met aandeelhouders werken of op zoek gaan naar een baan die meer bijdraagt. ‘Ik wilde heel graag financieel directeur worden. Veel mensen denken dat die positie saai is, maar er is niemand die zo’n goed overzicht heeft op alles wat er gaande is: de inkoopkant, de verkoopkant, de marketing. Je bent de spin in het web, die alles ziet en overal een mening over mag hebben. Dat kon ik bij Heineken gaan doen, maar mijn voorkeur ging uit naar het mkb en dan specifiek een bedrijf met een mooi product dat de wereld een beetje mooier maakt.’

Zijn grote droom was werken bij Tony’s Chocolonely, het eerste fast-moving consumer good dat op impact het verschil maakte. ‘Negen jaar geleden was Tony’s nog een klein bedrijfje met tien mensen in dienst. Toen ik mijn interesse kenbaar maakte was er eerst geen plek, maar na twee weken belde de eigenaar terug: ‘Wil je toch komen praten?’ In het begin was het vechten tegen de bierkaai: we waren onbekend, niet succesvol. Op alle vlakken moesten we ons impactprogramma bewijzen en de markt in brengen. Het was pionieren, maar dat vond ik er juist leuk aan: samen bouwen, uitdagingen aangaan.’

Omreis van 12.000 kilometer 

In 2020 verliet Wessels Tony’s Chocolonely om dezelfde reden dat hij er was begonnen: hij wilde bij een maatschappelijk verantwoord bedrijf werken. ‘Het ging bij mij schuren toen er een plan kwam om een chocoladefabriek te bouwen met een achtbaan erin. Dat paste zowel financieel als qua betrokkenheid niet bij de koers waar ik voor stond. Na de verkoop van mijn aandelen kon ik het even uitzingen en die tijd heb ik gebruikt om dingen te doen waar ik blij van word: ik werd penningmeester bij Voedselbank Amsterdam en financieel toezichthouder bij Dokters van de Wereld. Sinds begin dit jaar ben ik daarnaast investeerder en meewerkend voorman bij een jong bedrijf dat cashewnoten zonder vervuilende omreis uit Tanzania direct naar Nederland haalt.’

Cashewnoten komen vooral uit Afrika, maar worden onder barre omstandigheden gepeld in fabrieken in Vietnam en India. ‘Dat is vanuit Tanzania een omreis van 12.000 kilometer en vanaf Ivoorkust zelfs 26.000 kilometer. Wat wij met Johnny Cashew doen is de omreis eruit halen en zowel de boer als de pellers een leefbaar inkomen geven. Afgelopen week was ik in Ivoorkust en het is zó heftig om te zien met hoe weinig middelen mensen daar leven. Ik heb een vijfjarig zoontje tegen wie ik wil kunnen zeggen: daar heb ik een klein beetje verschil in gemaakt. Dat is mijn belangrijkste drijfveer.’