Fitnessondernemer Marjolijn Meijer: 'Vermogen is niets waard zonder balans'

Marjolijn Meijer (54) groeide op in een klein Brabants dorp, in een familie waarin liefde, natuur, rust en zelfvoorzienend leven centraal stonden. Toch trok de grote stad haar al op jonge leeftijd. Na een studie in Eindhoven, mannequinwerk als bijbaantje en zes jaar als kleuterjuf vond ze haar passie in dans, beweging en fitness. In 1998 opende ze samen met haar toenmalige partner haar eerste gym, een onderneming die ze, na haar scheiding zeven jaar geleden, samen met haar compagnon Jordy Kool liet uitgroeien tot de Urban Gym Group: een high end-fitnessketen met inmiddels 52 vestigingen – waaronder negen in Londen – ruim 100.000 klanten en een verwachte jaaromzet over 2025 van € 100 miljoen.

Sinds twee jaar heeft Meijer niet meer de dagelijkse leiding; zij richt zich op branding, design en expansie van het bedrijf. Daardoor reist ze veel, zeker sinds de overname eind oktober 2024 van de negen Londense Gymbox-fitnesscentra. Rust vindt ze thuis – op een fijne plek dicht bij de hoofdstad, omringd door groen, natuur, haar nieuwe liefde en haar dieren – en op de momenten dat haar kinderen thuiskomen: haar dochter Eva die studeert in Parijs, haar zoon Sam die in september start met een nieuwe studie. Voor Meijer betekent vermogen niet geld, maar gezondheid en vrijheid.

Was je altijd al bezig met gezondheid en welzijn?

‘Ja, dat zat er al vroeg in. Ik groeide op in een gezin waarin gezonde voeding, natuur en beweging vanzelfsprekend waren. Mijn ouders hadden een moestuin, mijn vader kwam uit een boswachtersfamilie; als kind was ik altijd buiten. Als tiener volgde ik dans- en aerobicslessen en zag hoe goed beweging mensen doet. Die fascinatie voor welzijn is altijd gebleven.’

Hoe ben je ondernemer geworden?

‘Ondernemen gebeurde vanzelf. Naast mijn werk in het onderwijs gaf ik aerobicslessen en merkte hoe belangrijk het is om je goed in je lijf te voelen. Bij het opstarten van de eerste gym, toen nog zonder personeel of zonder luxe faciliteiten, deden we alles zelf. Ik gaf lessen, zette koffie, maakte schoon, deed de boekhouding; we hadden geen geld om personeel aan te nemen. Van daaruit zijn we steeds verder gegroeid. Nu heeft de Urban Gym Group 52 clubs, maar de kern is nog steeds: mensen helpen zich goed te voelen in hun lijf.’

Wat is jouw visie op ontspanning, wellness en fitness?

‘Doordat ik zelf danste en mannequinwerk deed, zag ik hoe belangrijk het is om goed voor je lichaam te zorgen. Later, als aerobicsdocent, zag ik datzelfde effect ook heel sterk bij anderen. Sport is zoveel meer dan alleen fysiek sterker worden. Het is ook mentaal en emotioneel groeien. Daarom boden we in onze gym meteen al meer dan alleen fitnessapparaten: we bouwden een community waarin mensen zich gemotiveerd voelen. Nog later ontdekten we daarnaast het belang van ontspanning en mentale rust. Op basis daarvan heb ik samen met mijn team en Jordy ‘Renessence’ ontwikkeld, ons nieuwe concept voor wellbeing, recovery en ontspanning. Uiteindelijk draait alles om balans.’

Heeft je werk in het onderwijs je kijk op welzijn en gezondheid veranderd?

‘Absoluut. In het onderwijs leerde ik hoe belangrijk structuur en kleine stappen zijn. Je leert een kind niet in één dag lezen, net zoals je je gezondheid niet in één keer op orde krijgt. Het draait om herhaling en gewoontes. Dat geldt voor een klas, een sportschool en een onderneming. Groei komt door consequent blijven investeren, in jezelf en in anderen.’

Inmiddels ben je geen CEO meer. Hoe ziet je dagelijkse leven eruit?

‘Geen dag is hetzelfde. Ik richt me op branding, design en expansie en reis veel. Vooral naar Londen, waar we Gymbox hebben overgenomen. Meestal ben ik daar eens per maand, maar vaak ook om de week. Daarnaast zit ik in een internationale Roundtable die elkaar drie keer per jaar ziet, ergens ter wereld, waar we het hebben over de nieuwste trends, technologieën en de toekomst van onze industrie. In Nederland werk ik samen met mijn teams om nieuwe locaties te vinden en te ontwerpen, overnames te doen en onze brands verder te ontwikkelen.’

Een bijzonder moment voor jou was de overname afgelopen oktober van het Londense Gymbox. Waarom?

‘Londen was altijd een droom. Ik ben al vijftien jaar verliefd op Gymbox – ik vind het zulke mooie gyms met een prachtige eigen identiteit. Toen de kans kwam om het over te nemen, kon ik het bijna niet geloven. Ik liep op de eerste dag na de deal door Londen en dacht “Jeetje, dat meisje uit Brabant heeft gewoon Gymbox gekocht!” Het voelde onwerkelijk, maar samen met Jordy hebben we de juiste stap gezet. Londen is een wereldstad, de fitnessmarkt is er enorm in beweging en ik wist dat we hier iets moois konden neerzetten. We bouwen nu aan onze tiende locatie in de stad die in juni opengaat. En, zoals het er nu naar uitziet, openen we dit jaar onze eerste TrainMore in Londen.’

In je werk ontmoet je veel succesvolle ondernemers en vermogende mensen. Kijken zij anders naar gezondheid, fitheid en wellness dan anderen?

‘Ja en nee. Succesvolle, vermogende ondernemers zijn vaak enorm gedreven, gewend om doelen te stellen en resultaatgericht te werken. Dat zie je terug in hoe ze naar hun gezondheid kijken: als ze ermee bezig zijn, pakken ze het serieus aan. Ze hebben de middelen om alles perfect te doen: personal trainers, diëtisten, high-end wellnessfaciliteiten… Maar ze zetten het vaak pas op de agenda als het misgaat. Ze investeren eerst vooral in hun bedrijf, hun vermogen, hun succes en niet preventief in hun lichaam en welzijn. Terwijl dat juist de basis is van alles.’

Is er een verband tussen vermogend zijn en mentale stress of juist rust?

‘Zeker. Vermogen kan rust geven, omdat je financiële zekerheid hebt en keuzes kunt maken. Maar ik zie ook dat het juist stress kan veroorzaken. Hoe meer je hebt, hoe meer je te verliezen hebt. Er is altijd een volgende deal, een volgend doel, een concurrent die in je nek hijgt. Als je je geluk koppelt aan groei of status, dan blijft er altijd onrust. Ik zie mensen die alles hebben, maar continu bezig zijn met wat ze kunnen verliezen. Ze vergeten dat vermogen pas écht waarde heeft als het je leven verrijkt, niet als het je gevangen houdt.’

Welke gebeurtenis heeft jou het meest doordrongen van het belang van stressvrij genieten van succes, gezondheid en vermogen?

‘Het overlijden van mijn broer. Hij was 49. Dat was het moment waarop ik besefte: je kunt alles plannen, je kunt succesvol zijn, maar uiteindelijk heb je niets onder controle. Sindsdien leef ik meer in het nu. Ik zorg goed voor mijn lichaam en stel dingen niet uit. Je weet niet hoeveel tijd je krijgt en niet alles is maakbaar. Ik heb periodes gehad dat alles tegenzat: een scheiding, het overlijden van mijn broer, covid... Dan kun je vechten tegen de situatie of je kunt kijken: wat kan er wél? Ik focus op wat ik kan beïnvloeden en laat los wat buiten mijn cirkel van invloed ligt. Dat brengt rust.’

Hoe zorg jij zelf dat je genoeg ontspant?

‘Ik probeer mijn dag te beginnen en te eindigen zonder mijn telefoon, zonder ruis. Geen tv in de slaapkamer. In mijn werk zorg ik voor veel structuur en voldoende rustmomenten. Tussen meetings door plan ik bewust pauzes om op te laden: een korte wandeling, een muziekje luisteren of gewoon een moment alleen. Opladen doe ik in de natuur, met mijn dieren, met mijn kinderen, met de mensen die er echt toe doen. Ook mijn nieuwe liefde brengt me veel plezier en avontuur. We kunnen uren praten over het leven, onze kids en onze zaken. Hij laat me letterlijk en figuurlijk thuiskomen.’

Hoe kijk je naar rijkdom en nalaten?

‘Voor mij heeft rijkdom niets met geld te maken. Echte rijkdom is dat je gezond bent, op je 80e nog een hike kunt doen en de vrijheid hebt om te kiezen hoe je leeft. Vermogen is een middel en is relatief. Mijn aandelen zitten al grotendeels bij mijn kinderen – mijn eigen deel gaat later naar een stichting die zich in gaat zetten voor kinderen, de natuur en dieren.’

Waar denk je dan aan?

‘Aan projecten die écht verandering brengen. Zoals dat van een vriend van me in Afrika. Hij heeft een fonds waarbij het vooral gaat om de positieve impact die de investering maakt. Ik ben samen met mijn notaris en accountant aan het kijken hoe wij ook zoiets kunnen inrichten. Daarnaast sponsoren wij met Urban Gym Group de stichting IT4Kids van mijn compagnon Jordy – een stichting die zich ervoor inzet dat alle kinderen in Nederland de mogelijkheid krijgen om te kunnen sporten – en zijn we bezig om de fitnessruimte van het Prinses Máxima Centrum te voorzien van nieuwe apparatuur. Daar zie je pas écht hoe sporten kan helpen om stress te verminderen, zelfs in de meest donkere dagen in je leven. Uiteindelijk draait het niet om hoeveel geld je bezit, maar om wat je ermee doet.’

Ooit last gehad van ‘vermogensstress’?

‘Nee. Er zijn soms wel heel intense drukke periodes en grote keuzes te maken. Maar ik laat me niet leiden door angst om geld. Als ik zou willen, zou ik mijn aandelen kunnen verkopen en stoppen met werken. Maar dat is niet wat mij drijft. Ik wil mooie dingen maken, samen met mijn geweldige teams, en een verschil maken.’

Wat raad jij mensen aan die willen dat vermogen en ontspanning elkaar versterken?

‘Plan je rustmomenten net zo serieus als je werk. Zet het letterlijk in je agenda. Je plant vergaderingen, investeringen, strategische sessies – doe dat ook met tijd voor jezelf. Echt ontspannen gebeurt niet toevallig, daar moet je ruimte voor maken. Je energie managen is net zo belangrijk als het managen van je tijd en je geld.’

Wat is jouw winnende anti-vermogensstresstip?

‘Beweeg elke dag, hoe klein ook. Pak de trap, zet je auto vijf minuten verder weg en loop naar je afspraak, eet gezond en met mate, wandel na het eten, rek je uit na een lange meeting. Bewegen heeft een enorm positief effect op je geest. Het “haalt je uit je hoofd”, vermindert stress en houdt je denken helder. Bewegen is de simpelste maar krachtigste gewoonte die er bestaat.’

‘Zorg dat je vermogen niet alleen zit in geld, maar vooral ook in gezondheid, familie en vrienden’

En wat is dé manier om zelfs bij groot financieel succes gezond en relaxed te blijven?

‘Zorg dat je vermogen niet alleen zit in geld, maar vooral ook in gezondheid, je familie en vrienden en in ervaringen. Vermogen is pas echt iets waard als je er samen met je dierbaren van kunt genieten. Investeer dus niet alleen in je bedrijf, je werk of aandelen, maar vooral ook in jezelf, je kinderen, je geliefde, je vrienden en je welzijn. Dat is uiteindelijk de allerbeste investering.’