Hoe omschrijf je jouw managementstijl?
‘Hmm, je hebt als bedrijf doelen en je moet zorgen dat je goed op koers blijft om die te halen. Dat is mijn drive. Tuurlijk, dat klinkt als een open deur, maar het is in de praktijk echt niet makkelijk om het roer altijd recht te houden, is mijn ervaring. Veel mensen kiezen nou eenmaal liever de veilige weg. Ik niet, ik houd van avontuur en uitdaging, maar wel altijd gecontroleerd en calculerend. In het verleden werd mij weleens bravoure verweten, maar soms heb je dat als ondernemer ook nodig. Zonder bravoure was ik in 2008 echt niet met Youfone in een competitieve markt gestapt, met grote telecombedrijven als KPN en andere giganten.’
In 2010 ging je failliet.
‘Klopt, dat was voor mij een belangrijk kantelpunt. We maakten als start-up allerlei fouten. De IT-kosten waren veel te hoog, de marges negatief, we hadden geen grip op onze debiteuren. En we hadden veel te veel mensen in dienst. Dat ging binnen twee jaar dus helemaal mis. Maar we maakten direct een doorstart, mede dankzij Theo de Rooij, de man die bij de start in 2008 al in Youfone investeerde en na het faillissement een vervolg mogelijk maakte. Die heeft toen echt zijn nek uitgestoken. We hebben veel geleerd van dat faillissement. Ik zeg altijd: daar kan geen Nyenrode-opleiding tegenop, haha.’
Heb je een mentor of coach?
‘In mijn jonge ondernemersjaren heb ik enorm veel gehad aan Theo. Hij is altijd een fijne sparringpartner geweest, een prettig klankbord voor mij als er iets was geëscaleerd. Hoe we bijvoorbeeld onze financiële structuur hebben ingericht: dat is helemaal zijn werk. Theo heeft een achtergrond in finance, dus daarin heb ik veel van hem geleerd. Daarnaast bel ik voor advies of feedback graag met Bert Meulman, een van de beste ondernemers die ik ken. Ik had veel aan Berts ervaring tijdens het spannende traject met de ACM, want het was maandenlang onduidelijk of de toezichthouder de deal met KPN zou goedkeuren.’
Heb je je veel zorgen gemaakt dat de deal zou klappen?
‘Ja. We begrepen het ook niet zo goed, onze concurrent Simpel was een paar jaar eerder overgenomen door Odido en toen maakte de ACM geen enkel bezwaar. Maar bij de deal met KPN was er de angst dat de markt op slot zou gaan, er minder concurrentie overbleef en de consument de dupe zou worden. Daarnaast waren er ook nog belanghebbende derden die zich roerden bij de overname. We hebben alles met een groot team specialisten uit de kast moeten trekken, inclusief ingewikkelde econometrische modellen, om aan te tonen dat er genoeg concurrentie overblijft in de markt.’
Dus na de toestemming van de ACM ging de champagne eindelijk open?
‘Niet echt. Ik was niet eens blij, alleen maar opgelucht. De blijdschap was er acht maanden eerder, toen KPN en wij er onderling uit waren. Mensen denken dat ik heel blij ben met al dat geld op mijn rekening, maar dat interesseert me momenteel vrij weinig. Ik vind het belangrijk dat we nu verder kunnen, samen met KPN. Dat is strategisch gezien verreweg de beste optie voor Youfone. Want om door te kunnen groeien als merk en ons verder te ontwikkelen, hebben we aan KPN een geweldige partner.’
Heb je je voor de komende jaren aan KPN moeten committeren?
‘Het is inderdaad vrij gebruikelijk dat je als verkopende partij nog een paar jaar aanblijft. We hebben afspraken gemaakt. Maar de crux is voor mij dat ik KPN mijn woord heb gegeven: ik laat Youfone niet in de steek, punt. Dat is echt mijn eer te na. En ik hoef ook totaal niet weg. Ik moet eerlijk zeggen: tot nu gaat de samenwerking erg goed, ik heb en houd veel vrijheid.’
Maar toch, je zult nu ieder kwartaal bij KPN langs moeten met de kwartaalcijfers …
‘Tja, dat is op zich nieuw voor mij. De enige baas voor wie ik ooit werkte, was de man voor wie ik prepaidkaartjes verkocht: mijn eerste baantje na school. Aan de andere kant was ik verantwoording afleggen over de resultaten al gewend met mijn aandeelhouder. Ook de banken zaten altijd zeer strak op de cijfers, net als ikzelf trouwens. Dus wat dat betreft weet ik niet anders.’
Als eigen baas kon je snel schakelen. Moet je weleens kansen laten schieten nu je onderdeel bent van KPN?
‘Er is in principe weinig veranderd voor mij. Ik zat altijd strak op de marges, onze groei en de processen, want ik hecht enorm aan operational excellence. En dat is nog steeds zo. Sterker nog, dankzij KPN hebben we nu veel meer kracht om in die aspecten verder te excelleren. Maar goed, ik was wel van plan, mocht een deal met KPN niet doorgaan, om me ook op de energiemarkt te storten. Ik had de vergunningen en contracten al klaarliggen. Daar ben je ondernemer voor, nietwaar? Maar KPN had op het moment van de overname weinig interesse in de energiemarkt. Begrijpelijk met al die turbulente energieprijzen en volatiliteit.’
‘Het is in de praktijk echt niet makkelijk om het roer recht te houden’
Schoenmaker, blijf bij je leest.
‘Precies. En daar ben ik zelf ook wel van. Nadat de verkoop aan KPN rond was, kwamen er allerlei mensen met investeringen en projecten op me af. Mensen vroegen me geld voor de wildste investeringen, maar daar ben ik te nuchter voor. Voorlopig wil ik door in de telecommarkt en heb ik mijn handen vol aan Youfone.’
En jouw verdere toekomst: wat ga je doen met de miljoenen van KPN?
‘Die vraag heb ik al duizend keer gekregen. Het lijkt wel of de buitenwereld hier meer mee bezig is dan ik. Onder andere met Theo doe ik een aantal leuke investeringen, denk aan wat vastgoed, ons telecombedrijf in België en wat private equity. Maar mijn investeringsvehikel moet zich de komende jaren nog verder uitkristalliseren.’
Dus niet stoppen met ondernemen, investeren en leuke dingen doen in je vrije tijd?
‘Alsjeblieft niet zeg! Ik ben nu 43, misschien is die levensstijl leuk na mijn zestigste. Maar ik vind ondernemen veel te leuk, ik doe niets liever. En ik heb het gevoel dat ik nog lang niet klaar ben in de telecommarkt, een markt die ik na zestien jaar goed begrijp. Ik zit graag zelf op de bok. Om alleen maar op de achtergrond als investeerder of commissaris mee te kijken, dat boeit mij niet. Ik beleg wel, hoor, maar dat is meer voor erbij.’
En je maakt tijd voor het jaarlijkse Rotterdam Gala.
‘Ja, dat is een supermooi benefietgala. De opbrengsten, onder meer uit een veiling, gaan naar goede doelen in Rotterdam, zoals het afgelopen jaar Fonds Bijzondere Noden Rotterdam. Ik ben Rotterdammer en vind het belangrijk om ook wat te doen voor
de minderbedeelden in onze stad.’
