Kleine kleren, groot succes: het verhaal van Donsje

Donsje is flink gegroeid. Had je vanaf het begin al de ambitie om te groeien tot een internationaal merk?

‘Stiekem droomde ik ervan, maar ik had nooit verwacht dat het zo groot zou worden. Ik ben iemand die gewoon doet en iedere dag aanpakt. Toen ik zwanger was vond ik dat er te weinig aanbod was in stijlvolle, kwalitatieve en fantasierijke kinderkleding. Als het er niet is, dan ga ik het zelf wel maken, dacht ik. Vol enthousiasme dook ik erin, zonder een groot plan. In het begin deed ik alles zelf: van productie tot promotie. Ik begon dus eigenlijk met niks en moest mensen soms overtuigen van mijn idee. Natuurlijk is dat moeilijk, maar ik heb me nooit uit het veld laten slaan.’

Wat waren de eerste stappen die je ondernam om Donsje te laten groeien?

‘Voordat ik Donsje oprichtte, woonde ik in Singapore. Hierdoor kende ik de markt, gave winkels en wist ik waar ik wilde verkopen. Toen ik op de Nederlandse kindermodebeurs Kleine Fabriek stond, gooide ik mijn schaamte overboord en sprak ik Isetan aan, een toonaangevend warenhuis in Azië. Dit werd mijn eerste internationale klant en zo ben ik eigenlijk meteen internationaal begonnen. Toen dat stond, volgden er meer. Dit zorgde ervoor dat we al snel leverden aan winkels wereldwijd. Inmiddels hebben we verkooppunten in veertig landen.’

Hoe heb je de balans gevonden tussen kwaliteit en groei?

‘We kiezen zorgvuldig waar we willen verkopen, zodat onze groei gestaag en overzichtelijk blijft. We gebruiken alleen de beste materialen en alles is handgemaakt en geborduurd. Onze klanten waarderen deze kwaliteit, wat ons helpt trouw te blijven aan onze kernwaarden: vakmanschap, duurzaamheid en eerlijkheid. Dat is de ruggengraat van onze bedrijfscultuur. Bij Donsje staat ieders neus dezelfde kant op en is de richting die we opgaan duidelijk voor iedereen. Door trouw te blijven aan onze waarden zorgen we ervoor dat we op een gezonde en positieve manier blijven groeien.’

Waar ben je het meest trots op in je reis met Donsje?

‘Toch wel op het openen van de eerste winkel in Amsterdam. Het concept werd eindelijk echt tastbaar en ik kreeg zulke leuke reacties. Ik geniet ervan om in de winkel te zijn en te zien hoe vriendelijk en enthousiast iedereen is. Inmiddels hebben we vier winkels: in Amsterdam, Antwerpen, Düsseldorf en Maastricht. Daarnaast hebben we een school geopend in Kenia: Shining Star Africa. Hier krijgen driehonderd kinderen onderwijs, volledig gefinancierd door Donsje. Het succes van Donsje houdt dus ook de school in stand, dat maakt het bijzonder. En dan voel ik ook: hier doe ik het voor.’

Waar doen jullie dat allemaal van?

‘We hebben geen investeerders en we financieren Donsje volledig zelf, waardoor we onze waarden kunnen behouden. Dit brengt uitdagingen en stress met zich mee, zoals het vooraf financieren van alle producten en het openen van winkels op A-locaties, met bijbehorende hoge huurprijzen. Dat is spannend, want je weet nooit hoe het loopt en of een collectie aanslaat. Het blijft ieder jaar een uitdaging om te zorgen dat de cijfers goed genoeg zijn. Maar we zijn blij met de keuze, want het past goed bij het merk en de uitstraling. Dit maakt dat ik des te trotser ben op hoever we zijn gekomen en de impact die we maken.’

Wat zou je andere ondernemers aanraden die hun bedrijf willen laten groeien?

‘Vertrouw op je eigen visie en kijk niet te veel naar anderen. Benut je eigen creativiteit en heb lef. Zorg voor een goede basis, want als de fundamenten van je bedrijf niet stevig zijn is groeien lastig. Het is ook belangrijk om niet te hard van stapel te lopen. Maak een product niet meteen in drie kleuren, maar kijk eerst of het aanslaat. En tot slot: wees niet bang om fouten te maken. Je leert door te doen en jezelf uit te dagen.’

Wat zijn de toekomstplannen voor Donsje?

‘We willen rustig verder groeien en één winkel per jaar openen. Daarnaast breiden we ons assortiment uit met een skincarecollectie en cadeauartikelen. We willen een lifestylebrand worden die bijdraagt aan een complete beleving voor onze klanten.’